Nous venons de passer 17 jours bien remplis au Sri Lanka.

C’est une île au sud-est de l’Inde, qui, bien que petite de taille, a l’atout indéniable d’avoir une riche diversité de paysages, et offre au voyageur un bon condensé de l’Asie du sud-est, avec la culture indienne en prime ! On adore les femmes en sari, les hommes en sarong et les battement de têtes des gens pour dire oui, non, peut être.

Sans parcourir trop de kms, on peut profiter des rizières, plantations de thé, plaines, montagnes, plages bordées de cocotiers, savane, cités anciennes, temples… Auxquels s’ajoutent des vagues, du vent, et des animaux sauvages à tous les coins de rues.
Bref, c’est un beau terrain de jeu pour toute la famille !!

Par contre, si cette destination vous attire, il faut y aller vite !
Après la fin de la guerre civile et après la reconstruction des infrastructures suite au tsunami de 2004, le Sri-Lanka se développe très largement au tourisme.  Les prix sont élevés et les guesthouse poussent comme des champignons, souvent d’ailleurs au détriment des pêcheurs qui doivent aller se loger dans les terres… on sent que ça se développe  et que ça n’est pas près de s’arrêter !

Concernant les déplacements, nous avons trouvé que parcourir le Sri Lanka en voiture est plutôt simple, et bien adapté avec les enfants.
Nous avons parcouru 1700 kms en 17 jours, sans rencontrer de problème.
Les paysages traversés sont beaux, les infrastructures routières sont en bon état. Notre moyenne doit se situer entre 70 et 80 km/h.
Nous avons juste eu un pneu crevé, à la sortie d’une des fabrique de thé, et nous nous sommes fait arrêté une fois par la police parce que les enfants avaient la tête dehors… ils nous ont laissé repartir sans amende ! On n’en menait pas large…
A 3 ou 4 personnes, il y a également la possibilité de louer un tuk tuk pour les courtes distances ! Ça peut être sympa, et plus adaptée que la voiture pour les rencontres avec la population.

Dernière chose qui nous a frappé particulièrement au Sri Lanka quand on arrive c’est la farandole de couleurs à tous les coins de rue !
L’élégance des femmes dans leurs saris multicolores, des tuk tuks rouge, vert, bleus, des camions dingues, des peintures murales, des maisons colorés, les moines avec leur robe couleur safran, la mer turquoise, la terre couleur ocre, le vert des plantations de thé, et les couleurs des temples hindouistes et bouddhistes.

Bref, le Sri Lanka c’est chouette, surtout avec des enfants qui s’émerveillent en particulier devant tous les animaux sauvages !

Notre séjour au Sri Lanka touche à sa fin… Pour nos 4 derniers jours, nous avons longé la côte sud entre Arugam bay et l’aéroport.

Nous avons fait une première étape à Tangalle, qui a la particularité d’être entre l’océan et un lagon très agréable où l’on peut observer paisiblement la faune et la flore en canoë.
Par contre la baignade n’est pas conseillée car il y a beaucoup de houle, du courant, et des gros rochers au milieu de l’eau.
Le coin est idéal pour la bronzette et pour bouquiner à l’ombre des cocotiers penchés.

Sur les recommandations d’une famille surfeuse suisse rencontrée à Arugam (partis 1 an pour faire du surf avec leurs 2 filles de 7 et 3 ans), on a fait un crochet par la plage de Hiriketiya. Chouette coin paumé, surtout connu par les surfeurs du coin. On y a même croisé une tortue qui devait essayer de se mettre au surf 😄

Puis, nous avons marché quelques minutes sous un soleil de plomb pour voir le Blow hole (“trou souffleur” comme dans les calanques). Hmmmm… Les enfants ont trouvé ça très impressionnant  !

L’objectif de notre seconde étape à Mirissa était d’observer la baleine bleue, le plus grand mammifère marin qui transite régulièrement au large du Sri Lanka.
Même si la période n’est pas idéale pour voir des baleines, on prend rendez-vous la veille avec l’agence “Raja and the Whales” pour un départ en bateau à 6h du mat’.

C’était une très belle expérience avec un service aux petits oignons (chapeau bas pour servir un tel petit dej dans les conditions de houle que l’on a eu), et un staff qui a une vue incroyable pour repérer ces géants des mers (sans jumelles et sans sonar). On a eu la chance de voir des dauphins, et à une dizaine de reprises 2 baleines bleues d’environ 18m.

C’est une sortie qui prend un peu de temps (7h dans notre cas) : 1h30 environ pour atteindre le grand large sur la route des cargos, ensuite, il faut chercher les baleines dans l’océan ce n’est pas si simple, et quand l’animal est repéré, la baleine reste environ 2 min à la surface pour respirer puis plonge pendant 10 à 15 min, et nage 2 fois plus vite que le bateau. Un bon jeu de cache cache à l’eau 😜 mais on n’a pas vu le temps passer !
C’est toujours un moment impressionnant et inoubliable de voir des dauphins et des baleines en liberté dans leur milieu naturel !!

Nous avons terminé notre séjour au Sri Lanka par une visite de Galle, ancienne ville fortifiée hollandaise. Comme Malacca en Malaisie, c’est une ancienne ville coloniale très bien conservée, classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Elle a tout pour plaire ! Un beau fort, une belle vue, de mignonnes petites rues piétonnes avec des restos, des hôtels et des boutiques pleins de charmes.
Malheureusement des trombes d’eau sont tombées 1/2h après notre arrivée, et cela ne semblait pas vouloir s’arrêter…
Du coup on est vite parti direction Negombo la ville la plus proche de l’aéroport, pour se poser avant de prendre l’avion le lendemain matin. Les 3h de route sous la pluie tropicale n’étaient pas de tout repos avec 150 mm tombés en quelques heures…

On pensait avoir beaucoup plus de pluie en Septembre dans cette région. On est passé entre les gouttes avec du beau temps, sauf notre dernier jour chaotique !
Globalement sur la côte sud en cette saison, la mer est très agitée et les courants sont forts. Ce sont des paysages de carte postale sur des plages désertes, mais les enfants n’ont pu se baigner que jusqu’aux genoux et sous très haute surveillance…
Nous avions 4 jours pour visiter cette côte sud. Ce n’est pas suffisant étant donné les plages propices au farniente (et le farniente au pas de course c’est plus du farniente 😉!).

Nos bons plans en famille :
– Hotel à Tangalle : Ganesh garden. Adresse très reposante avec du confort, et de bons plats sri lankais qui a donné l’occasion a Gaston de gouter le requin ! “Delicieux”
– Hotel à Mirissa : Palm villa. Une jolie maison coloniale dans un jardin bien entretenu, au bord de l’eau . La chambre familiale avec 3 lit doubles est parfaite pour être à l’aise en tribu. Un de nos coups de coeur du voyage
– Resto : beach house sur la plage de Hiriketiya qui propose aussi apparemment quelques chambres.

On a longtemps hésité à faire ce crochet vers la côte Est compte tenu des kilomètres supplémentaires. Finalement cette étape à Arugam Bay est l’un de nos coups de coeur du Sri Lanka, surtout pour les enfants et Vince, qui ont profité à fond des grosses vagues !
Nous avions prévus initialement d’y rester 2 jours, on y sera resté 4 jours.

Cette baie est essentiellement connue pour ses belles vagues et pour accueillir l’une des compétitions mondiales de surf.
Toute la vie de Arugam bay est rythmée par le swell. Ici les tuk tuk ont des surfs sur le toit, les piétons ont un surf au bras, et les boutiques des surfs à louer !

Les enfants ont pu découvrir le monde de la glisse. Jeanne était à bloc en bodyboard !

Vince en a également bien profité pendant 2 grosses journées, avec un réveil aux aurores pour être le premier sur les vagues au lever du soleil. Bon, il y avait toujours 4 ou 5 surfeurs encore plus matinal !

Nous avons passé beaucoup de temps au spot de Peanut Farm (10 min en voiture d’Arugam), qui a l’avantage d’avoir de l’ombre, un bar, pas trop de monde et des vagues raisonnables (1,5 a 2m).

Autre spot que nous avons apprécié pour le côté sauvage : Elephant Rock. Attention toutefois aux crocodiles présents apparemment dans le lagon derrière la plage.

En dehors du surf, Arugam bay est un petit village de pêcheurs tout mignon avec des cabanes en bois sur la plage. Pêcheurs, Musulmans et surfeurs dénudés cohabitent plutôt bien.

C’est aussi un village entouré de 2 parcs nationaux. A chaque retour du spot de surf on a croisé au moins un éléphant !
Et quand on a appris qu’il y avait plus de 1000 crocodiles dans le parc adjacent (Kumana), on est partit seuls en voiture à leur recherche. Bizarrement ce parc est ouvert sans poste de filtrage. On s’est fait notre propre safari en voiturette mais sans croiser de grosses bêtes malgré les nombreuses traces présentes, à part les fameux crocodiles. En cette saison ils sont concentrés dans une rivière, et des guides étaient présents pour nous accompagner, ce qui quelque part était rassurant avec notre tribu.

Nos bons plan en famille :
Le Gecko : Restaurant avec quelques chambres, dont 2 en front de mer.  Cuisine excellente, musique parfaite pour chiller et faire travailler les enfants, chambre propre et confortable, emplacement central. Nous aurions pu y passer 2 semaines sans soucis.

Après notre petite étape culturelle, on part prendre de la hauteur dans les montagnes du centre, à Ella.
La région d’Ella est connue pour ces plantations de thé. Top ! après la chaleur de l’étape précédente, on va pouvoir se poser, seuls au monde, en buvant du bon thé, dans une grande et belle maison coloniale, en admirant les plantations de thé !

La maison coloniale et la fraîcheur, on oublie…
A l’arrivée à Ella, on cherche un hôtel.  C’est dingue le nombre d’hôtels (la plupart pas terribles), et le nombre d’hôtels en construction ! Du coup il y a des travaux partout ! Plutôt déçus à l’arrivée par cette ville qui semble n’exister que pour les touristes… bars, resto, boutiques touristiques, et bien sûr des guesthouse partout ! C’est assez étrange comme ambiance, de se retrouver dans cette bulle occidentale.

Après une bonne tournée d’hôtels, on s’installe au flower garden qui a le principal intérêt d’offrir un panorama grandiose en face du pic Ella Rock dans un jardin étonnamment fleuri.
Pour en avoir visité pas mal c’est l’un des meilleurs compromis qui a aussi l’avantage d’être au départ de la randonnée du Little Adams Peak.

Au programme de ces 2 jours, balades, et découvrir la méthode de fabrication du thé.

Le premier jour, réveil à 6h30 pour la rando du little Adams peak. A partir de midi ça se couvre pas mal à Ella, et si on veut profiter d’une vue dégagée, il faut y aller tôt !
Super balade parfaitement adaptée pour les enfants en 2h aller / retour.
Vue qui surplombe la vallée face au pic d’Ella Rock avec deux boudhas au sommet.

Le reste du temps a été consacré au thé Ceylan considéré comme étant l’un des meilleur au monde.

Ceylan c’est l’ancien nom du Sri Lanka.
Un peu d’histoire pour comprendre la raison du changement de nom :
Deux ethnies vivent au Sri Lanka, avec chacune leur langue et leur religion propre : les tamouls hindous (15%) et les cingalais bouddhistes (70%). A plusieurs reprises, les tamouls ont tenté de faire prévaloir leur langue et leur ethnie sur le cingalais mais n’y sont jamais parvenus.
En 1972, le nationalisme cingalais a fait changé le nom du pays : le Ceylan est devenu le Sri Lanka, mot cingalais signifiant “pays resplendissant”. Joli !
Le nom de Ceylan a été conservé comme label de qualité pour le thé.

Nous avons parcouru toutes les étapes pour la fabrication du thé :
On a commencé par une balade dans les plantations. Le nom de l’arbuste à thé c’est Camelia Sinensis.
Nous avons rencontré des cueilleuses de thé, qui nous ont montré ce qu’il faut couper pour du bon thé : les hauts des arbustes, les nouvelles pousses. Les enfants sont repartis avec de belles feuilles 😀!

Puis nous avons visité une grande usine de fabrication de thé noir Ceylan : Uwa Happutale, et une toute petite usine de thé vert Ceylan : Finlay.
Très sympa !

En résumé :
Après la cueillette, il y a le flétrissage, qui consiste à faire perdre de l’eau à la feuille, ce qui permet de réaliser plus facilement le roulage (pour donner la forme voulue à la feuille).

Dans le cas du thé noir, les feuilles sont mises à reposer pendant 1h à 3h à l’air libre. C’est l’étape d’oxydation. Pour obtenir du thé vert il n’y a pas d’étape d’oxydation.

Ensuite, il y a le séchage. Étape compliquée : Si le séchage est trop faible, les feuilles risquent de moisir et s’il est trop fort, les substances aromatiques disparaissent.

La Coupe : Toute la subtilité est dans la combinaison de la sections en 4 morceaux de la feuille de thé (arôme, qualité, force et couleur) et de sa taille (plus la coupe est fine et plus le thé est concentré).

Ensuite nous avons pu déguster et comparer les différents thé produits par l’usine.

Les enfants sont bien rentrés dans le jeu pour comprendre les différents procédés de fabrication et participer à la cueillette et à la dégustation.
Depuis, le matin au petit dej et à l’heure du tea time c’est thé pour tout le monde.

On a également profité d’être à Ella pour prendre le train sur un trajet court. Les trajets en train dans cette région sont largement plébiscités par tous les voyageurs devant la beauté des paysages traversés au rythme de 15 km/h permettant de les admirer. A bord, on est loin de la sécurité des trains en Europe. Train bondés, fenêtres et portes ouvertes, il y a même des voyageurs perchés à l’extérieur. Les enfants ont adoré ce “tour de manège” jusqu’a Demodora, la bourgade suivante. Retour en Tuk tuk.

En fin d’après midi on se décide à aller visiter un temple bouddhiste troglodyte au nom imprononçable :  “Rakkhiththa Kanda Aranya Senasanaya”. On arrive un peu avant le coucher de soleil, un soir de pleine lune, avec un accueil très chaleureux du moine “en chef”.
Beau et étonnant lieu de culte dans une grotte.
Nous avons eu droit à une visite guidée et sommes repartis avec un recueil de réflexion.

Après la déception de l’arrivée à Ella, nous y avons finalement passé 2 très belles journées, et on aurait pu y rester plus longtemps.
Le temps passe, et on hésite entre rester 2 jours de plus, ou faire un détour pour une ambiance surfing à Arugam bay sur la côte Est.
L’appel du surf a été plus fort !

Nos bons plans en famille:
– il y un hôtel qui sort du lot à Ella : The “secret Ella”. Si votre budget le permet, c’est magnifique. Une vrai adresse de charme, perchée dans les plantations de thé dans une belle demeure.
– 3 adresses de resto :
– Ak Ristoro, pour s’évader de la cuisine Sri Lankaise, avec des pâtes comme en Italie.
– Adam’s : cette fois ci pour la cuisine traditionnelle avec des rotis et des Khotus délicieux à prix très doux.
– Umbrella, une adresse d’artiste pour manger sainement. On recommande la soupe de potiron. Il y a meme des jeux pour les enfants.

Après notre chasse au léopard à Wilpattu (On en aura quand même vu 2 ! Bon, furtivement et de loin, mais quand même !), direction le triangle culturel délimité entre les villes de Anuradhapura, Polonnaruwa et Kandy, et qui comprend également Dambulla et Sigiriya. Nous n’avons retenu que 2 de ces 5 sites sur les recommandations locales et celle de Caro (sœur de vince), compte tenu de notre temps limité, et des enfants qui ne sont pas passionnés par les temples et les ruines…

Polonnaruwa, classé au patrimoine de l’Unesco, est l’ancienne capitale du royaume du Sri Lanka.

On trouve une guesthouse bien située et très agréable près de l’entrée des ruines (Thisara Guest House), trouvée dans le routard. Rapport qualité prix imbattable.

Ancienne cité en pleine nature entre rizières et forêt, ceinturé par un canal, les ruines sont très étendues (122 ha) et encore bien conservées.
On y trouve même de gros lézards…

La plupart des visiteurs loue des vélos pour parcourir cette vaste citée, nous avons opté pour la voiture compte tenu de notre tribu et de la chaleur !
La majorité des monuments sont à vocation religieuse, et le style architectural est marqué par l’influence hindoue.

Nous avons commencé par le musée, afin de s’imprégner des lieux et surtout intéresser les enfants à ce type de visite. On y trouve des maquettes leur permettant de visualiser les monuments de l’époque. Du coup, les enfants étaient super impatients de voir les monuments en vrai. Parfait !

Temples, pagodes, stupas, bouddhas, il y a de quoi y passer plusieurs jours, on s’est concentré sur les monuments majeurs.

Le monument en meilleur état de conservation est le Gal Vihariya qui fait la célébrité de Polonnaruwa : 3 grands bouddhas sculptés dans une paroi rocheuse. Le premier assis en méditation, le deuxième debout les bras repliés sur la poitrine, et enfin le troisième couché avec les pieds décalés (les pieds décalés signifie qu’il est mort, les pieds alignés signifie qu’il dort). Depuis qu’on a vu l’impressionnant Buddha couché de Bangkok, les enfants sont passionnés par les Buddha couchés…

Les singes, en grand nombre, veillent sur ce temple.

Un sympathique moment en famille qui aura duré la demi-journée, permettant de les éveiller à l’intérêt culturel. Il a fallu quand même glisser quelques jeux comme trouver le lion ou le dragon.

Le lendemain nous sommes partis à Sigiriya, classé également au patrimoine de l’Unesco.

La route entre Polonnaruwa et Sigiriya est au carrefour de 3 parcs de nationaux dans lesquels on peut y croiser des éléphants sauvages. On hésite à s’arrêter pour faire un safari dans un des parcs. On est en train d’en parler, quand, depuis la route, on découvre l’ambiance du parc, avec un éléphant et 15 jeeps autour ! Sans nous…

On continue donc notre route sur laquelle de nombreux panneaux nous indiquent de faire attention aux éléphants qui traversent, et coup de bol, on tombe nez à nez avec un gros éléphant – “La vache !” dira Jeanne en découvrant l’animal de la taille d’un camion juste devant nous. Les enfants n’en reviennent pas, nous non plus ! On ne regrette pas le safari !

Arrivée à Sigiriya, on craque, sous la pression des enfants, pour un hotel avec piscine. Un eco-lodge merveilleux avec un accueil chaleureux (Kuwera Eco Lodge). On y pose nos valises pour 1 nuit, mais on serait bien restés quelques jours. On a même oublié de prendre quelques photos.

On se lève tôt le lendemain pour être les premiers à l’ouverture pour l’ascension du rocher de Sigiriya.
L’ouverture est à 7h. Nous y serons ! A fond pour être les premiers !
Bon ben en fait plusieurs personnes ont eu la même idée que nous…
il n’y a quand même pas grand monde, et on évite la chaleur !

Le rocher de Sigirya, haut de 370m, aurait d’abord servi de monastère à des moines bouddhistes.

Lorsque le roi Kassapa pris le pouvoir par la force en tuant son père, il redouta la colère de son frère, l’héritier du trône, qui promit de venger son père. Kassapa quitta alors rapidement Anuradhapura et choisit Sigiriya pour son rocher imposant, planté au milieu d’une plaine, qui donne des allures de forteresse naturelle.
Il fit construire son palais au sommet et aménagea des jardins et un complexe système d’irrigation et de gestion de l’eau permettant l’eau courante pour le roi et sa cours au sommet du rocher.
Pour protéger cette forteresse, une statue de lion immense a était construite avant d’accéder en haut du rocher. Aujourd’hui il ne reste que les pattes….

L’histoire a bien intrigué les enfants qui ont monté les 1200 marches vertigineuses, sans râler !

Nous étions tous ravis de cette ascension ! Belles couleurs ocres, beaux jardins en bas de la forteresse, magnifiques fresques de demoiselles au milieu de la montée, et belle vue à l’arrivée ! Que du bonheur !